Для многих ром — "напиток разбойников и пиратов". Возможно, такое мнение сложилось потому, что ром действительно всегда был любим моряками. Столетиями испанцы, англичане, французы выходили в море, и на корабле обязательно была бочка (да и не одна) с ромом, который пили из своеобразных серебряных или латунных чарок, похожих на ведерко с ручкой. Но это все было потом, а впервые, официально, о роме стало известно благодаря книге миссионера Тертра "Общая история Антильских островов, обжитых французами", которую он написал в 1657 году, вернувшись во Францию из путешествия по островам Карибского бассейна вместе с отцом Лаба. Тот, в свою очередь, удивлялся, как же местные жители могут постоянно употреблять такой крепкий и неприятный на вкус напиток.
С тех давних пор качество рома значительно улучшилось: перелом произошел в XVIII веке, когда маленькие фабрики, производящие сахар, стали производить ром и когда был найден способ изготовления сельскохозяйственного рома (превосходящего по качеству промышленный).
Считается, что само название "ром" впервые появилось в английской колонии, на острове Барбадос, приблизительно в 1600 году. По разным версиям, оно является либо окончанием слова "saccarum" (так римляне называли сахарный тростник), либо происходит от слова "rumballion", означавшего драку, потасовку (в некоторых источниках даже уточняется какую именно — между хулиганами Йоркшира, одного из крупнейших графств Великобритании!). Но если этимология слова по-прежнему неопределенна, то не вызывает сомнения тот факт, что ром — напиток крепкий. И такой же "заморский", непонятного происхождения, как, например, пульке, бамбузе или кальвадос. Так из чего же делают ром?
Производители утверждают, что все тонкости приготовления напитка хранятся в строжайшей тайне. Однако, тот факт, что сырьем для рома служит сахарный тростник, точнее, его сок, либо патока, приготовленная из сладкого сока тростника — остаточного продукта производства сахара, секретом не является. Сахарный тростник известен человечеству с давних времен. Родиной его ученые называют древние Китай и Индию, а также Новую Гвинею. Известно также, что это растение, напоминающее камыш и "дающее мед", как говорили персы, было привезено в Европу воинами Александра Македонского за 300 лет до н.э. В Европе сахарный тростник стал альтернативой единственной в той время сладости — меду, и его начали возделывать на берегах Средиземного моря. Но, несмотря на то, что задолго до открытия Америки сахарный тростник и процесс дистилляции уже были известны, рождение рома произошло позже.
С началом колонизации Нового Света в Европе открыли новую экзотику — картофель, томаты, бобы какао, а значит и шоколад. Появились колонисты-переселенцы: сначала испанцы, а за ними французы и англичане. Интересно, что сахарный тростник также совершил путешествие в Америку и прижился там. Самыми подходящими условиями для него оказались земля, вода и воздух жарких и влажных Антильских островов. Благодаря переселенцам эта культура возделывалась сначала на территории Доминиканской Республики, Пуэрто-Рико и Кубы (1500-1520 годы). Затем сахарный тростник, менее чем за 200 лет, распространился во всех тропических странах. Из сока тростника, богатого сахарозой, можно было приготовить не только сахар. Знакомые с искусством дистилляции европейцы — англичане и французы — использовали свои знания вдали от родины: из перебродившего тростникового сока можно было получить отличный спирт.
В Америке начали строиться первые винокурни. Вплоть до XIX века английские винокурни на островах Ямайка и Барбадос считались самыми крупными в мире производителями рома. Но только после появления в Европе филлоксеры, уничтожившей многие виноградники, французы усовершенствовали переработку рома, применив свой опыт изготовления коньяка и арманьяка. Сегодня основные страны-производители рома — Большие Антильские острова (Куба, Ямайка, Гаити, Пуэрто-Рико), Малые Антильские острова (Мартиника, Гваделупа, Тринидад, Барбадос), Доминиканская Республика, Южная Америка (Гвиана, Бразилия и Венесуэла), а также США, Мексика, Филиппины, Мадагаскар и Реюньон. Ром для этих государств — важнейший экспортный товар.
Одними из самых изысканных считаются ромы французских заморских департаментов, например, Мартиники. На этом острове производят высококачественный сельскохозяйственный ром. Важный момент — принадлежность Мартиники Франции, которая всегда поддерживала национальное производство спиртных напитков.
Поначалу Королевский Свод Законов от 1713 г. запрещал производство и продажу спиртов на основе сиропа и патоки. Однако производство тафьи на Антильских островах все-таки остановлено не было — закон сказался лишь на ввозе продукции во Францию. Правда, относительно скоро, в 1777 году, ввоз рома из французских колоний был вновь разрешен, а в самом конце XVIII века было легализовано и его производство. Популярность напитка росла в те времена с фантастической скоростью. В Париже во всех кафе пили пунш, да и во французской армии появилось множество поклонников рома. После Первой мировой войны одним из самых любимых напитков на севере Франции становится кофе с ромом ("кафе аррозе"), а сам ром начинает конкурировать с традиционными для французов крепкими спиртными напитками. Его популярность росла огромными темпами вплоть до середины XX века, преодолевая всевозможные ограничения, налагаемые правительством на объемы его производства и потребления. Окончательную победу над французами ром с острова Мартиника отпраздновал в ноябре 1996 года, когда он приобрел статус напитка, контролируемого по наименованию.
